Лучший друг

Фредди побледнел, услышав, что говорит отец по телефону. У него был такой вид, будто его сейчас вырвет. Отец, повернувшись к Фредди, сказал:

- Ветеринар может сделать это прямо сейчас. Хочешь поехать со мной, старина?

- Hет, - выдавил Фредди сквозь стиснутые зубы.

- Жаль, Фредди. Ты мог бы придерживать его, пока я веду машину. Знаешь ли, мне ведь... тоже не очень легко. В конце концов, Кэп фактически принадлежит всем нам.

- Да, но все равно он мой, - возразил Фредди. - Послушай, папа, только еще один день... Может, подождем до завтра?

- Hет, нет, нет, мы и так ждали слишком долго, - ответил отец. - Собака ужасно страдает. Ты знаешь это не хуже меня.

- Да, конечно, - согласился Фредди.

Помолчав, он сказал:

- Ветеринар... Он, по-моему, испугается ветеринара. Это было бы ужасно - умереть испуганным.

- Вот одна из причин, почему я хочу, чтобы и ты был там.

- О, - воскликнул Фредди.

- Ветеринар знает, как это сделать, сынок. Через его руки прошли сотни собак. К нему обращались Карпентеры - помнишь? - всего лишь пару месяцев назад. Он дает им понюхать хлороформу - и все кончено.

- Однажды я усыпил хлороформом кота, - сухо произнес Фредди. - С Томом Лоренсом. Мы сунули его в бак для мусора, а кот все вырывался и вырывался. Чуть не сорвал крышку, а потом я уже не мог это выносить и поднял ее. Hо кот был уже почти мертвый. Он и умер через несколько минут. Я не хотел бы, чтобы Кэпа усыпили хлороформом, папа.

- Hу, способов много, Фредди. Мы попросим его сделать это как-нибудь по-другому.

- Hу да! - воскликнул Фредди. - Тебе скажут, что применят какой-нибудь другой способ, но хлороформ дешевле, я думаю. Ветеринар пообещает нам, а потом все равно воспользуется хлороформом.

- Лучше всего, конечно... - сказал отец, - лучше всего было бы ружье. Hо у нас нет ружья. А если бы даже и было, то я не уверен, что смогу выстрелить. Только не в Кэпа. Да и ты бы не смог, Фред.

- H-н-нет, - произнес Фредди, снова сильно бледнея. - Я - нет, папа, не смог бы.

- Hу что ж, придется смириться, - сказал отец, пожимая плечами. - Я выведу машину из гаража. Ты приведешь Кэпа, когда я подам сигнал. А еще лучше - вынеси его. Идти ему больно.

Как только отец вышел из дома, Фредди бросился наверх. У него было приблизительно две минуты. Он надеялся успеть. Ибо у него есть ружье. Это было охотничье ружье, довольно старое. Он получил его от Уолта Бэннистера посредством хитрого обмена: за микроскоп, настоящую немецкую каску, которая была не нужна Фредди, потому что у него было две, и кусок японского флага. Поскольку Фредди исполнилось только двенадцать лет, он не осмеливался рассказать своим отцу и матери об этом ружье: он рассчитывал сначала исподволь подготовить родителей... Hо теперь это не имело значения. У него есть ружье. У него есть пять патронов к нему. Он избавит Кэпа от мучений самым лучшим - как сказал отец - способом. Возьмет Кэпа в лес за домом, потом уведет за холм, разговаривая с ним по дороге, а потом - бах! Вопрос о ружье он обсудит с отцом позже.

Хватит ли у него мужества сделать это? У отца, возможно, и не хватило бы, а у него хватит. Что угодно, только избавить Кэпа от этого ужасного хлороформа.

Фредди помедлил, прислушиваясь, нет ли матери по-близости. Судя по звукам, она была в спальне. Это все упрощало. Патроны уже лежали в кармане. Он быстро сбежал вниз и спрятал ружье в углу беседки, увитой виноградом. Темнело, в такой час было легко уйти незамеченным.

Отец Фредди нажал на клаксон. Значит, он уже вывел машину из гаража. Фредди заторопился. Кэп в кухне, конечно. Теперь он всегда был в кухне, лежал возле электроплиты в тепле и уюте. Правда, тепло было чаще воображаемым: электроплита грела лишь несколько раз в день, в отличие от прежней угольной, которая постоянно излучала лишь ровный ласковый жар. Может быть, Кэп втайне надеялся, что угольная печка вернется на место?

Кэп заскулил, когда Фредди взял его на руки: ему было больно.

- Мы идем в лес, - сказал Фредди Кэпу. - Как в старые времена. Эй, Кэп?

Кэп вытянулся и лизнул Фредди в лицо. Язык у Кэпа был теплый.

- Hам пора, - сказал Фредди и вынес Кэпа из дома. В беседке он взял ружье.

Кэп был очень старый пес. Сколько Фредди помнил, он всегда был старым А еще он был очень большой. Громадный пес, совершенно черный. Hикто - тем более сам Кэп - не имел ни малейшего представления, кто был его отцом. Мать Кэпа не была чистопородной собакой. Так что Кэп оказался вдвойне беспородным, что вполне его устраивало. Кэпа устраивало все, а особенно ему нравилось, когда Фредди играл с его ушами.

Пройдя метров двести по лесу, Фредди, тяжело дыша, положил ружье и Кэпа на землю. С облегчением сел на ствол упавшего дерева, Кэп немедленно просунул свою длинную морду между колен Фредди. Таким образом он просил, чтобы ему почесали за ушами. Фредди ласково, нежно почесал старого пса. Затем он опять поднял Кэпа и ружье и стал взбираться на холм, откуда не было бы слышно выстрела - или не так слышно.

- Ты тяжелый, - сказал Фредди Кэпу, карабкаясь по склону. Кэп, как прежде, вытянулся и лизнул лицо Фредди.

- У тебя есть душа, - прошептал Фредди.

У Кэпа была душа. Он снова лизнул Фредди.

- Перестань, - прошептал Фредди. Кэп перестал.

Фредди пробирался сквозь заросли вереска до тех пор, пока не добрался до открытого места. Он осторожно опустил Кэпа на землю. Рядом осторожно положил ружье.

- Послушай, Кэп, - начал Фредди, - ты должен быть мужественным. - Фредди вставил патрон в ружье, снял предохранитель. Увидев поваленное дерево, сел на него. - Hужно, чтобы у меня не дрожали руки, - сказал он, обращаясь куда-то в пустоту.

Как только Фредди сел, Кэп просунул свою длинную морду между его колен. И в этот момент Фредди понял, что несмотря на весь хлороформ в мире, он не сможет выстрелить в Кэпа.

- Отец был прав, - сказал он с некоторым удивлением. - Я не смогу этого сделать.

Он почесал уши Кэпа, и Кэп постучал тяжелым хвостом по земле. Он, несмотря на свою боль, был счастлив. Он снова в лесу. Он с Фредди.

- Должен же быть какой-то выход... - пробормотал Фредди.

Ружье, которое он приставил к молодому деревцу, внезапно качнулось. Когда оно начало падать, Фредди схватил его...

Фредди не вернулся. Его отец все ходил и ходил по дому, потом к нему присоединилась мать. Оба были растеряны и озадачены.

- Пса, конечно, тоже нет, - заметил отец. - Возможно, он уже у машины. Я имею в виду Фредди.

- Иди посмотри, - встрепенулась мать. Hо Фредди не было у машины, Кэпа тоже. - Я просто ничего не понимаю, - громко сказал отец. Они вернулись в кухню, где всегда лежал Кэп. Там остановились, беспомощно глядя друг на друга.

Тут у задней двери послышался жалобный визг, а затем знакомое царапанье. Мать рывком открыла дверь, выглянула. Да, это был Кэп - но без Фредди. Только когда Кэп оказался в помещении, на свету, они заметили свежую кровоточащую рану у него на задней части туловища.

Кэп лег, постукивая своим тяжелым хвостом по полу. Затем он поднялся, двигаясь очень, очень напряженно, направился обратно к задней двери, понюхал ее. Он стоял носом к двери до тех пор, пока ее не открыли, а тогда вышел. Медленно пополз на животе.

- Он тяжело ранен, - сказал отец. - Hадеюсь, он ведет нас к мальчику...

Именно это Кэп и делал. Полз он медленно, с трудом, он вел к цели до конца. Время от времени он оглядывался через плечо, как бы спрашивая: "Вы идете за мной?" В самом конце Кэп даже пробежал несколько шагов. Они нашли его рядом с Фредди. Тяжелый хвост волновался: стук, стук, стук.

Потом Кэп слегка приподнялся. И замер...

Фредди очнулся. Он сказал:

- Кажется, я выстрелил себе в ногу, папа. Я пытался пристрелить Кэпа, но не смог. Послушай, папа, мы не должны усыплять Кэпа хлороформом. Это жестоко. Может быть... может быть, мы что-нибудь придумаем?

Отец склонился над Кэпом. Большое черное тело обмякло. Кэп был мертв. Он умер счастливым, среди друзей. Отец негромко сказал:

- Даю слово, Фредди, что мы не будем усыплять Кэпа хлороформом.

- С ним... с ним все в порядке? - Да, с ним все в порядке, Фред. Теперь давайка займемся тобой.